Sutherland, aus einer Familie schottischer Herkunft stammend und Sohn des Arbeiters Frederick McLea Sutherland, verbrachte die Kindheit größtenteils in der Kleinstadt Hampton (New Brunswick) und im Teenageralter in Nova Scotia. Sutherland arbeitete schon während seiner Schulzeit bei einem kanadischen Radiosender als Discjockey. Sein schauspielerisches Talent konnte er erstmals im Alter von 15 Jahren unter Beweis stellen, als er im Hörspiel A Christmas Carol nach Charles Dickens die Rolle des Scrooge sprach. Nebenbei war er zu dieser Zeit auch als Stand-Up-Comedian tätig.
Später studierte er an der Universität von Toronto und trat dort der Schauspielgruppe bei. Durch seinen Auftritt in Shakespeares Der Sturm wurde der Theaterkritiker Herbert Whitaker auf ihn aufmerksam und schlug ihm vor, professioneller Schauspieler zu werden. Sutherland befolgte den Rat und ging nach London, um an der Royal Academy of Dramatic Art zu studieren. Sein Debüt gab er Anfang der 60er in dem Stück August for the People an der Seite von Rex Harrison.
Auf einer Theatertournee durch Großbritannien 1964 entdeckte ihn der Produzent Paul Maslansky und nahm ihn für den Independent-Horrorfilm Das Schloss der lebenden Toten unter Vertrag. Weitere Filmrollen folgten, auch in den Fernsehserien Simon Templar und Mit Schirm, Charme und Melone hatte er gelegentliche Auftritte. Dies nutzte Sutherland wenig später, um eine Rolle in dem Kriegsfilmklassiker Das dreckige Dutzend zu bekommen. Hierfür zeigte er den Produzenten als Referenz die von Roger Moore inszenierte Folge Simon Templar auf der Flucht der Serie Simon Templar. Nach Das dreckige Dutzend gelang Sutherland 1970 mit Robert Altmans MASH der endgültige Durchbruch.
Zu der Zeit engagierte sich Sutherland zusammen mit Jane Fonda vehement gegen den Vietnamkrieg. Bemerkenswertes Zeugnis ist ihr gemeinsamer Film F.T.A. – steht für Free The Army (gemeint ist aber Fuck The Army) –, der ihre Agitationstournee zu Standorten der US Army in der ganzen Welt dokumentiert.
Es folgten Rollen in Wenn die Gondeln Trauer tragen, Der Tag der Heuschrecke, Kentucky Fried Movie, Ich glaub', mich tritt ein Pferd, dem Horrorklassiker Die Körperfresser kommen, Die Nadel und JFK – Tatort Dallas. Sutherland gilt als einer der wandlungsfähigsten Schauspieler Hollywoods. 1985 trat er im Videoclip zur Single „Cloudbusting“ (Auskopplung aus dem Album Hounds of Love) der britischen Sängerin Kate Bush in der Rolle des Regenmachers auf. In den letzten Jahren war er auch häufig in profilierten Nebenrollen zu sehen, wie z.B. in Outbreak – Lautlose Killer an der Seite von Dustin Hoffman und Morgan Freeman. Anschließend folgten wichtige Nebenrollen in Filmen wie Die Jury, Instinkt oder Space Cowboys.
Seine Leidenschaft für das Theater hat er trotz seiner Kinoerfolge nie aufgegeben. Zuletzt stand er für Enigmatic Variations im Londoner Savoy Theatre auf der Bühne.
Im Januar 2011 wurde Sutherland mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame in der Kategorie Film geehrt. Am 6. Juni 2012 wurde ihm im Rahmen des Champs Elysees Film Festival in Paris zudem die „Medal of Commander of Arts and Letters“ verliehen
Filmografie (Auswahl)[]
1964: Il Castello dei morti vivi
1965: Das düstere Haus (Fanatic)
1965–1966: Simon Templar (The Saint, Fernsehserie, 2 Folgen)
1965: Die Todeskarten des Dr. Schreck (Dr. Terror’s House of Horrors)
1967: Das dreckige Dutzend(The Dirty Dozen)
1967: Mit Schirm, Charme und Melone (The Avengers, Fernsehserie, Folge 5x12)
1968: König Oedipus (Oedipus the King)
1968: Die ganz große Kasse (The Split)
1970: Die Französische Revolution fand nicht statt (Start the Revolution Without Me)
1970: Stoßtrupp Gold(Kelly’s Heroes)
1970: Alex im Wunderland (Alex in Wonderland)
1970: MASH(M*A*S*H)
1971: Kleine Mörder(Little Murders)
1971: Klute
1971: Johnny zieht in den Krieg(Johnny Got His Gun)
Sutherland ist für die deutschen Filmfassungen im Laufe der Jahre von mehr als einem Dutzend Sprecher synchronisiert worden. Am häufigsten liehen Hartmut Reck und Rolf Schult Sutherland ihre Stimme, zum Beispiel in Space Cowboys, Enthüllung und Outbreak - Lautlose Killer.
Persönliches[]
Donald Sutherland ist seit den 1970er Jahren in dritter Ehe mit der Schauspielerin Francine Racette verheiratet, mit der er drei Kinder hat, darunter den Schauspieler Rossif Sutherland. Aus seiner Ehe mit Shirley Douglas (Tochter von Tommy Douglas) hat er zwei Kinder, darunter den international sehr erfolgreichen Schauspieler Kiefer Sutherland. Zuerst war er mit Lois Hardwick verheiratet.